Distribuído por cerca de 60 léguas quadradas na Serra da Barriga, desde a altura de Porto Calvo até às barrancas do Rio São Francisco, no atual Estado de Alagoas.

Composto por onze aldeias ou "mocambos", cada uma com sete quadras, dispostas em torno de uma quadra central onde residia um chefe escolhido por eleição, os seus primeiros habitantes foram cerca de 40 escravos evadidos de um engenho no sul da Capitania de Pernambuco em fins do século XVI. Tomou nome das matas de palmeiras abundantes no local, e recebeu impulso a partir de 1630, quando para aí se deslocam os escravos fugidos dos engenhos de Pernambuco e da Bahia, envolvidos na Guerra Holandesa (1630-54), chegando a computar cerca de 20 mil almas no seu auge.

Foi atacado repetidas vezes (Domingos Bezerra, 1602; Rudolf Baro, 1644; Manoel Lopes Galvão, 1675; Fernão Carrilho, 1676-77; e outros), sem sucesso, mesmo tendo sendo destruídas algumas aldeias. Após a capitulação holandesa (1654) as autoridades pernambucanas tentam medidas diplomáticas para a dissolução pacífica do estabelecimento. Em 1678, Ganga Zumba, líder de Palmares, vai até Recife firmar um pacto de paz com o governador da Capitania, Aires de Souza de Castro, mas a proposta de conceder liberdade apenas aos que haviam nascido no quilombo dividiu os quilombolas. Zumbi, líder da resistência ao acordo, tornou-se o novo chefe de Palmares.