O navio «Santa Maria», tal como o «Infante Dom Henrique», era considerado um paquete de luxo. Navio a vapor, de casco em aço, foi construído em 1952 nos estaleiros Société Anonyme John Cockerill, à semelhança de outros navios pertencentes à Companhia Nacional de Navegação. Foi destinado à carreira da América do Sul, para transporte de passageiros e de carga.

Paquete de grande prestígio, e o único navio de passageiros português a manter uma ligação regular entre Portugal e os Estados Unidos da América, tornou-se palco da história recente de Portugal em 19 de Janeiro de 1961.

Numa das suas viagens à América Central, entram, num dos portos de escala, vinte membros da DRIL (Direcção Revolucionária Ibérica de Libertação), opositores aos regimes ibéricos. Um dia depois, noutra paragem, o comandante deste grupo, o capitão Henrique Galvão, exilado na Venezuela desde 1959, também embarca.  O sequestro, que envolve a morte de um tripulante e dois feridos graves, dura cinco dias. Ao 5.º dia, o navio é detectado por um avião norte-americano, comprometendo, assim, o objectivo do plano de sequestro em atingir a costa de África. No dia 2 de Fevereiro, depois de quase duas semanas de sequestro, o "Santa Maria" chega ao porto brasileiro do Recife, procedendo ao desembarque dos passageiros e tripulantes. O afundamento do paquete chega a ser considerado pelo governo Português. Os sequestradores antecipam-se e entregam-se, no dia seguinte, às autoridades brasileiras, obtendo asilo político. O assalto do «Santa Maria», uma manobra de contestação revolucionária, entrou para os anais da Ciência Política, ao introduzir a prática de sequestrar navios e aviões com fins políticos.

Recuperado intacto, o "Santa Maria" volta à posse da Companhia Colonial de Navegação, regressando no Tejo, embandeirado em arco, a 16  de Fevereiro. Sete anos depois, é sujeito a uma profunda modernização, passando a fazer cruzeiros à Madeira, Canárias e Caraíbas. Em 1973, ainda na saída da barra de Lisboa, sofre graves avarias. Após o cancelamento dessa viagem, é vendido para a Formosa e desmantelado.